Collocare la nascita della cultura termale giapponese su una linea temporale è piuttosto difficile. Questa difficoltà è causata innanzitutto dalle origini antichissime dell’usanza di immergersi nell’acqua calda delle sorgenti, testimoniata già in opere letterarie risalenti al I secolo d.C.
In questi scritti (permeati di leggenda e mitologia) si legge che i primi onsen furono scoperti in tempi remoti dai cacciatori durante gli inseguimenti delle loro prede. Gli animali feriti, dirigendosi verso le sorgenti naturali per ristabilire la propria salute, conducevano anche l’uomo verso queste acque miracolose di origine divina.
Soltanto da qualche secolo dopo ci iniziano ad arrivare le prime informazioni concrete, esattamente con l’arrivo del Buddismo in Giappone nel VI secolo. Questa nuova spinta religiosa rese le terme giapponesi molto popolari, aggiungendo al bagno termale una ancor più forte accezione mistica. Immergersi in una sorgente diventa così simbolo di purificazione non solo materiale ma anche spirituale: le acque divine avevano il potere di liberare le persone dai propri peccati terreni.
Questa particolare visione della cultura termale giapponese è sopravvissuta per moltissimi secoli (in parte ancora oggi), seppur subendo alcune variazioni. Già a partire dal X secolo le sorgenti naturali diventano infatti accessibili soltanto alla nobiltà ed alla classe guerriera, che potevano permettersi i loro benefici divini più facilmente grazie alle maggiori disponibilità economiche.
In tempi più moderni gli onsen iniziano a suscitare un forte interesse turistico, sia fra i giapponesi che fra i viaggiatori stranieri. Molte strutture termali vengono strategicamente collocate nelle vicinanze delle città o delle linee ferroviarie, in modo che il maggior numero possibile di persone possa frequentarle. Ad oggi un bagno caldo in un onsen rappresenta così una rilassante e divertente esperienza per amici e famiglie.
